中国科学院云南天文台牵头的国际研究团队近日在一颗类似太阳的恒星周围发现了一颗位于宜居带的“超级地球”Kepler-725c，其质量约为地球的10倍。这是首次利用凌星中间时刻变化（TTV）反演技术在类太阳恒星的宜居带发现此类行星，相关成果发表在科学期刊《自然-天文》上。
这颗行星围绕名为Kepler-725的G9V型宿主恒星运行。该宿主恒星与太阳光谱相似，但比太阳年轻，年龄仅为16亿年，且表面磁场活动更为剧烈。Kepler-725c位于宿主恒星的宜居带，即适合液态水存在的区域，被认为是类地生命诞生的关键条件。它绕宿主恒星运行一圈大约需要207.5天，与地球的公转周期相近。
起初，Kepler太空望远镜并未发现这颗行星。研究团队通过观察Kepler-725行星系统中另一颗行星穿过宿主恒星表面的时间对公转轨道周期的微小偏离，成功推断出它的存在。TTV反演技术不需要直接观测到待发现行星遮挡宿主恒星的过程或宿主恒星在视线方向发生轻微摆动，只需测量与待发现行星轨道共振的另一颗行星的凌星时间，就能间接感知待发现行星的存在。这项技术成为发现类太阳恒星宜居带中“隐形行星”的有力工具，标志着中国科研团队在寻找第二个地球的征途上迈出关键一步。
此次发现的新通道和后续相关研究结果将为中国未来的空间天文任务提供新的观测目标和探测技术支持，例如中国载人航天工程巡天空间望远镜和地球2.0项目。中国科学院云南天文台的相关研究团组计划将TTV反演技术应用于更多系外行星系统，以寻找隐藏在类太阳恒星和红矮星宜居带中的系外行星。